公元207年8月，在白狼山之战中，曹操率领麾下精锐骑兵大败乌桓主力，斩杀西乌桓单于蹋顿，彻底击溃了袁氏在北方最后的势力，曹军随即班师回邺，一个月后，盘踞在辽东的公孙康送来了袁尚与袁熙的首级，曹操彻底地统一了整个北方。
对于志在天下的曹操来说，统一了北方接下来的战略无疑就是统一全天下，当时的曹操占据了豫州、兖州、徐州、司隶州、冀州、并州、幽州、青州等八个州，东汉的天下十三州只有益州、荆州、扬州、交州与凉州还不被曹操所控制。
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当天的天下除了曹操之外，还有刘表占据的荆州，孙权占据的扬州，刘璋占据的益州，张鲁占据的汉中，马超、韩遂等军阀割据的凉州与关中，但是，回到邺城的曹操在208年的正月做了一件事，预示着他接下来的战略：
曹操
《三国志 武帝纪》：十三年春正月，公还邺，作玄武池以肄舟师。
曹操在邺城派人挖掘了一个人工湖，把这个湖命名为玄武池，并且用来训练水军，曹操的战略意图很明显，就是准备对付南方的荆州和扬州，因为只有刘表的荆州和孙权的扬州（江东）需要用到水军。
同年7月，在得知刘表病重之后，曹操率领大军南下攻打荆州，曹操还没有到达荆州之时，刘表就病死了，紧接着刘表的儿子刘琮成为荆州之主，刘琮在蒯越、韩嵩、傅巽等人的劝说下，投降了曹操，曹操不费一兵一卒占据了荆州。
在接受刘琮的投降之后，曹操把刘备视为大敌，派出五千骑兵追击带领十余万百姓南逃的刘备，在长坂坡之战中，曹军把刘备打得全军覆没，刘备迫于曹军的压力，放弃去江陵改而前往夏口投靠刘琦。
曹操挥师南下
曹操到达江陵城（今湖北荆州市），休整了两个月之后，曹操发动了赤壁之战，率领荆州降军及南下的曹军沿着长江顺江而下攻打刘备，却在赤壁意外地与刘备、周瑜率领的孙刘联军相遇，双方打了一仗，曹操战败，在江北的乌林扎营，而孙刘联军则在江南的赤壁扎营，双方形成对峙。
周瑜根据黄盖提出的诈降与火攻计，用火攻的办法大败曹操，一把大火就把曹操统一天下的野心烧了个精光，孙刘联军在随后的一年中攻取了曹仁驻守的江陵城，曹军退守襄阳，孙权、刘备、曹操三家鼎立的局面先在荆州形成，转而扩散到全天下。
赤壁之战后，曹操改变了战略，不再选择主攻荆州，而是把眼光放到了西边的关中与凉州，甚至是汉中的张鲁的身上，曹操的战略由南下改为西进，在四年时间中，曹操占据了关中与汉中，与占据益州的刘备隔山相望，在此后的十余中，曹操仍然没能统一。
赤壁之战
回到公元207年年底与208年年初，如果你是曹操，你认为曹操攻取荆州的战略是正确的吗？为何不能先攻打关中、汉中、凉州与益州，最后攻取荆州呢？
很明显，曹操的战略是错误的，是过于急躁的。
1、从战略的角度出发，统一天下的战略最好是先易后难。
荆州刘表、江东孙权、益州刘璋、汉中张鲁、关中及凉州马超、韩遂，这些势力之中谁强谁弱，相信一眼就能看出来，从人口、城池、人才与经济实力来看，荆州刘表最强，江东孙权次之，益州刘璋第三，关中马超与韩遂等军阀第四，汉中张鲁是最弱的。
曹操当时的战略只有南下与西进，相对来说，西进比南下更为容易，因为西边的关中与凉州还是军阀混战与割据的时代，关中的张横、梁兴，安定的杨秋，河东的侯选、程银、李堪、马玩、成宜，凉州的马超与韩遂等十部军阀在曹操进入关中之后，联合起来对抗曹操。
207年天下势力分布
这些军阀是为了共同的利益才联合起来的，实际上只是一盘散沙，战斗力并不强，除了马超与韩遂之外，其他军阀实力都比较弱，曹操如果先西进、再南下，就相对容易些，拿下了关中与凉州，就能对汉中和益州形成压力。
汉中张鲁与益州刘璋跟曹操相对，都不是一个档次的，而且张鲁与刘璋的智谋远远逊于曹操，曹操只要拿下关中与凉州，汉中与益州不在话下，虽然益州有蜀道天险，但是刘璋弱在能力不足，无法据险守住。
曹操一旦拿下关中、凉州、汉中、益州，就能对荆州和扬州形成半包围，这差不多就是后来西晋统一天下的模式。
2、从智谋的角度出发，荆州及扬州人才是最多的。
当时的天下，除了中原之外，数荆州和扬州的人才最多。东汉末年战乱频发，中原士人大多南下逃亡，很多人到了荆州与扬州，甚至还有人到达最南边的交州，相比较之下，荆州是接受中原流亡士人最多的，其次是江东，再次是益州。
荆扬人才济济
荆州有诸葛亮、庞统，江东有周瑜、鲁肃，这些人在当时都是顶级的智谋，曹操打仗一样重智谋，善于用奇兵，善于以少胜多，在智谋的对抗之下，各家拼的就是人才，所有的智谋都是人提出来的，曹操手下虽然谋士不少，但是能劝得住曹操的人不多，郭嘉算一个。
曹操手下的人才并非没有人劝曹操，程昱和贾诩就劝过曹操，程昱认为刘备会与孙权联合，贾诩劝曹操应该安抚百姓，等待时机，但是曹操不听，曹操明显是被胜利冲昏了头脑，不能冷静分析当前的战略，而是急于依靠一场战争统一天下。
3、赤壁之战是在错误的时间，对错误的敌人，发动了一场错误的战争。
曹操发动赤壁之战是在错误的时间，对错误的敌人，发动了一场错误的战争，首先是占据荆州才2个月，人心还不安稳，就急于发动战争，其次曹操发动战争的时间是在208年的冬天，正是一年之中最寒冷的季节，这种季节打仗根本放不开手脚。
赤壁之战战略错误
再次，曹操发动赤壁之战的目标不明确，没人说得清曹操到底是打刘备的，还是打孙权，或者是刘备与孙权一起打，敌人都不明确，失败在所难免。
赤壁之战其实是一场遭遇战，双方都没有预设战场，而是意外地在赤壁这个地方相遇，于是双方开战，仅仅几天时间，曹操就大败而归，而曹操攻打刘备的另一路人马正沿着汉水南下，听到曹操在赤壁战败，就直接沿着汉水撤退了。
赤壁之战怎么看都是一场急躁的战争，完全没有战略性可言，曹操刚刚占领荆州才2个月，就急于发动战争，这不是合适的时机。
4、从地缘政治的角度出发，荆州地处天下之中，易守难攻。
东汉末年整个天下有十三个州，荆州北接中原，南承两广，东达扬州，西通益州，是非常重要的战略要地，是诸葛亮眼中的四战之地与北伐前进基地，是鲁肃眼中割据长江以南的要地，是周瑜眼中攻取益州的跳板。
荆州位于天下之中
谁想统一天下，一定要攻取荆州，从整个华夏地缘来看，西边有秦岭，道路险峻，东边有淮河，水网密布，从中原南下最好的路就是走中间的南阳-襄阳-荆州进入江汉平原及长江流域，就能将整个天下割裂为东西两个部分，占据荆州能让长江断航，能让长江上游的益州与下游的扬州失去联系。
看看后来蒙古人统一天下，绝大多数的时间都在攻打襄阳，以蒙古人强大的战斗力尚需要五六年时间才能攻下，当时的曹操实力远不及后来的蒙古人，曹操能够不费吹灰之力拿下荆州与襄阳，靠的是刘表去世后，刘琮的懦弱无能，但凡刘表在世，曹操也不可能这么容易拿下荆州，也就不可能有后来的赤壁之战了。
荆州易守难攻，襄阳更被称为华夏第一城池，是冷兵器时代难以逾越的天险，曹操选择了一条最为艰难的统一之路，失败在所难免，如果刘表在世，曹操可能连襄阳也无法攻取，更不用说发动赤壁之战了，所以曹操在统一北方之后的战略确实出了问题。
